O ciclo com secagem em autoclaves

A esterilização em autoclave a vapor é um processo crucial em áreas como a medicina, a microbiologia e a indústria alimentar, onde é essencial eliminar completamente os microrganismos e agentes patogénicos dos medicamentos, amostras de teste ou géneros alimentícios. Para atingir este objetivo, um autoclave utiliza vapor a alta pressão e a alta temperatura para esterilizar equipamentos, instrumentos e objetos.

Dentro deste processo, o ciclo de secagem é vital para garantir a eficácia e a segurança da esterilização em todos os tipos de objetos sólidos, uma vez que permite que toda a humidade seja removida da carga antes do final do ciclo de esterilização. No artigo seguinte, vamos explicar-lhe tudo o que precisa de saber sobre este tipo de ciclo.

O que é um autoclave com secagem?

Um autoclave com secagem é um tipo de esterilizador que, para além de efetuar o processo habitual de esterilização a vapor, inclui uma fase de secagem no final do ciclo.

Esta fase é crucial para remover qualquer humidade residual dos artigos esterilizados. A presença de humidade é um fator de risco de contaminação, uma vez que pode atuar como um terreno fértil para os microrganismos, comprometendo potencialmente a esterilidade dos instrumentos e materiais.

Funcionamento do ciclo com secagem

O ciclo de esterilização num autoclave com secagem é composto por várias fases:

1. Fase de purga ou de remoção do ar frio

   Antes da esterilização, é muito importante remover todo o ar do autoclave, uma vez que o ar pode atuar como isolante e impedir que o vapor atinja a temperatura necessária para uma esterilização eficaz.

2. Fase de aquecimento

   No final da fase de purga, o autoclave injeta vapor a alta pressão e a temperatura no interior da câmara aumenta progressivamente até atingir a temperatura de esterilização.

3. Fase de esterilização

   A ação do vapor a alta pressão destrói todos os microrganismos ou esporos presentes na carga, assegurando uma esterilização completa.

4. Fase de secagem

   Após a esterilização, o autoclave entra na fase de secagem. Durante esta fase, é utilizado calor ou uma combinação de calor e vácuo para evaporar a humidade residual da câmara e dos artigos esterilizados. Para realizar esta etapa, é geralmente utilizada uma camisa de aquecimento para aquecer as paredes da câmara e a carga, enquanto uma bomba de vácuo expulsa toda a humidade para o exterior. A conclusão correta desta fase é essencial para evitar a recontaminação de objetos sólidos quando estes são retirados do autoclave.

5. Fase de arrefecimento

   Após a fase de secagem, o autoclave inicia a fase de arrefecimento, reduzindo a temperatura e a pressão na câmara para 80ºC.

Na imagem, podemos ver como um autoclave da série AHS-DRY opera a fase de secagem. Estes modelos estão equipados com elementos de aquecimento elétricos e um depósito de água integrado, e durante a fase de arrefecimento, a água é automaticamente devolvida ao depósito. Após o início da fase de secagem, a camisa de aquecimento que envolve a câmara de esterilização é ativada e a bomba de vácuo é ativada para expulsar o ar húmido para o exterior.

Importância da secagem na esterilização

A secagem no processo de esterilização em autoclave é um passo frequentemente subestimado, mas a sua importância é fundamental para garantir a segurança e a eficácia dos procedimentos de esterilização.

Esta etapa final do ciclo de esterilização desempenha um papel crucial na prevenção da recontaminação e na preservação da integridade dos materiais esterilizados. Para além de poupar tempo e evitar a necessidade de secar a carga num forno de laboratório, elimina-se automaticamente o risco potencial de recontaminação.

Prevenção da contaminação pós-esterilização

Um dos riscos mais significativos associados à remoção insuficiente de humidade da carga é a possibilidade de contaminação pós-esterilização. A humidade residual nos artigos esterilizados pode atuar como um reservatório para que os microrganismos voltem a crescer nos materiais esterilizados. Este fenómeno, conhecido como “wicking” ou capilaridade, pode ocorrer quando objetos húmidos entram em contacto com ambientes, superfícies ou mãos contaminadas, permitindo que os microrganismos migrem através da humidade para o objeto.

Por conseguinte, é essencial uma secagem adequada para manter a esterilidade dos instrumentos até à sua utilização.

Manter a integridade do material

A humidade residual pode provocar a corrosão de instrumentos metálicos e a deterioração de outros materiais sensíveis. Por exemplo, os instrumentos de laboratório podem sofrer alterações físicas se forem armazenados húmidos, o que afeta a sua funcionalidade e vida útil. Além disso, a humidade pode comprometer a resistência dos materiais de embalagem, o que pode levar à rutura das embalagens e à exposição do seu conteúdo à contaminação externa.

Efeito na eficácia e segurança

Uma secagem completa e eficaz é uma componente essencial para garantir que os materiais esterilizados são seguros para utilização. Em ambientes clínicos e laboratoriais, onde a esterilidade é de extrema importância, a incapacidade de assegurar uma secagem adequada pode ter consequências graves, incluindo infeções nosocomiais.

Fatores que afetam o processo de secagem

O processo de secagem num autoclave é influenciado por múltiplos fatores que podem afetar a sua eficiência. A compreensão destes fatores é essencial para otimizar o processo de secagem e garantir uma esterilização eficaz e segura.

• Tipo de autoclave: Remoção dinâmica de ar vs. deslocamento por gravidade

Os autoclaves que removem o ar dinamicamente, ou seja, removem o ar por meio de uma bomba de vácuo antes da introdução do vapor, facilitam uma secagem mais uniforme e eficiente. Em contrapartida, os autoclaves baseados na purga por deslocamento gravitacional dependem da gravidade para remover o ar e são menos eficientes na secagem, especialmente para cargas volumosas ou embalagens grandes.

• Configuração e carregamento do autoclave

Um carregamento excessivo ou uma disposição incorreta dos artigos pode impedir a livre circulação do ar e do vapor, resultando numa secagem irregular. É importante seguir as recomendações do fabricante relativamente à capacidade máxima e à disposição correta dos materiais no interior do autoclave.

• Tipo e peso dos materiais

Os materiais mais densos ou com maior massa podem reter mais humidade e exigir tempos de secagem mais longos. O tipo de embalagem ou recipiente utilizado também influencia a eficácia da secagem. Consoante o tipo de carga, deve programar uma fase de secagem mais curta ou mais longa.

• Qualidade do vapor

Um vapor saturado puro e de alta qualidade facilita uma secagem subsequente mais eficiente, enquanto que um vapor de qualidade inferior e mais mineralizado pode aumentar a humidade residual nos materiais esterilizados, uma vez que transferirá sais minerais para a carga, causando bloqueios e aumentando a higroscopicidade da carga.

• Condições ambientais

As condições ambientais da área onde se encontra o autoclave, tais como a altitude, a temperatura e a humidade exterior, podem afetar o processo de secagem. Um ambiente mais húmido ou mais frio pode prolongar os tempos de secagem necessários para secar completamente a carga. Também os locais elevados acima de 1000m de altitude requerem ajustes específicos para funcionarem corretamente.

Procedimentos e melhores práticas para uma secagem eficaz

A implementação de protocolos adequados e o seguimento das melhores práticas são passos essenciais para conseguir uma secagem ótima no processo de esterilização em autoclave.

1. Siga as instruções do fabricante

   É essencial seguir cuidadosamente as especificações e recomendações do fabricante da autoclave, especialmente no que respeita aos ciclos de secagem. Isto inclui o tempo de ciclo, a temperatura recomendada e instruções específicas para diferentes tipos de carga. Os autoclaves mais modernos permitem ajustar a duração da fase de secagem e a temperatura a que o processo de secagem é efetuado. Mas, em qualquer caso, deve ficar claro que o ciclo de secagem foi concebido para processar objetos sólidos.

2. Carregamento correto do autoclave

   Evite sobrecarregar o autoclave e distribua os objetos uniformemente para facilitar a circulação do ar e do vapor. Se os cestos forem empilhados, o fundo do cesto superior não deve tocar nos materiais do cesto inferior. A disposição correta é crucial para uma esterilização eficaz e uma secagem completa.

3. Utilização correta de embalagens e recipientes

   Selecione embalagens e recipientes adequados para os materiais a esterilizar. Certifique-se de que permitem que a humidade saia livremente.

4. Controlo e regulação dos ciclos de secagem

   Monitoriza os resultados dos ciclos de secagem e ajusta a duração da fase de secagem ou a temperatura desta fase, conforme necessário. A adaptação às necessidades específicas da carga melhorará a eficiência da secagem.

5. Manutenção regular do autoclave

   A manutenção regular e adequada é essencial para garantir um desempenho ótimo. Isto inclui a limpeza regular, a inspeção dos componentes críticos e a calibração das sondas.

6. Consideração do ambiente de trabalho

   O ambiente em que o autoclave está localizado pode influenciar o processo de secagem. Evite colocar o autoclave em áreas com elevada humidade ou flutuações de temperatura. Em locais acima de 1000 m acima do nível do mar, devem ser efetuados ajustes no autoclave.

Gestão de incidentes durante o ciclo de secagem

Mesmo com as melhores práticas e procedimentos, podem ocorrer incidentes durante o ciclo de secagem num autoclave. É crucial gerir estes incidentes de forma eficaz para manter a integridade da esterilização e a segurança dos materiais.

1. Identificar e responder a interrupções

   Em caso de interrupção do ciclo de secagem, identifique rapidamente a causa, quer se trate de uma falha de energia, de uma falha mecânica ou de um erro humano. A resposta adequada depende da duração e da natureza da interrupção. Se for breve, o ciclo pode ser retomado com um mínimo de perturbação, mas se for prolongado, o ciclo de esterilização tem de ser repetido na totalidade.

2. Avaliação da humidade residual

   Após qualquer incidente, inspecione os materiais quanto a humidade residual. Se for detetada humidade, é aconselhável voltar a esterilizar os materiais. É também aconselhável inspecionar visualmente a carga após cada ciclo e verificar se não há humidade ou água na carga após o fim do ciclo.

3. Documentação e comunicação de incidentes

   Documente os incidentes em pormenor, incluindo a sua natureza e as medidas corretivas tomadas. Esta documentação é importante para apresentar ao técnico de assistência quando efetuar a inspeção anual do equipamento.

4. Revisão e ajustamento dos procedimentos

   Após um incidente, reveja e ajuste os procedimentos operacionais para a utilização do autoclave e, se necessário, também os parâmetros do programa, para evitar futuros incidentes. Isto pode incluir a revisão dos protocolos de manutenção do autoclave e a formação do pessoal que opera o equipamento.

5. Formação e sensibilização do pessoal

   O pessoal que opera o autoclave deve receber formação adequada sobre a importância do ciclo de secagem, os tipos de cargas compatíveis com o ciclo de secagem, a forma de organizar a carga no interior do autoclave e a forma de gerir os incidentes. A formação contínua ajudará a reduzir a probabilidade de falhas.

Manutenção e cuidados a ter com o autoclave para otimizar o processo de secagem

A manutenção e os cuidados adequados do autoclave são essenciais para otimizar o processo de secagem e garantir a eficiência global da esterilização.

• Manutenção preventiva regular

  A manutenção preventiva é crucial para o funcionamento ótimo do autoclave. Isto inclui a inspeção regular de componentes críticos, tais como juntas da tampa, válvulas, sensores e sistemas de controlo. A manutenção preventiva ajuda a identificar e a resolver problemas antes de se tornarem falhas graves, que podem afetar a eficiência da secagem e da esterilização.

• Limpeza e desinfeção

  A limpeza regular é essencial para manter o autoclave em ótimas condições. A acumulação de resíduos ou depósitos minerais pode afetar a eficiência do equipamento, incluindo a sua capacidade de secagem. A câmara do autoclave, os cestos, os tabuleiros e as prateleiras devem ser limpos de acordo com as recomendações do fabricante, utilizando produtos de limpeza adequados.

• Formação contínua do pessoal

  O pessoal que opera e mantém o autoclave deve receber formação contínua. Isto garante que estão cientes das melhores práticas de manutenção e cuidados e que podem operar o equipamento de forma segura e eficiente.

• Verificação e calibração de sensores e controlos

  Os sensores e controlos do autoclave devem ser verificados e calibrados regularmente para garantir o seu bom funcionamento. Uma calibração incorreta pode levar a ciclos de secagem ineficientes, afetando a qualidade da esterilização. A calibração regular garante que os parâmetros do ciclo, como a temperatura e a pressão, são exatos.

• Revisão dos sistemas de vácuo e da qualidade do vapor

  Uma vez que o sistema de vácuo e a qualidade do vapor são um fator crítico no processo de secagem, é importante verificar e manter os sistemas de geração de vácuo e vapor. Isto inclui garantir que o autoclave gera vapor com a qualidade correta e que a bomba de vácuo está a funcionar eficientemente.

• Inspeção conjunta

  Os vedantes do autoclave devem ser inspecionados regularmente para detetar sinais de desgaste ou danos. Uma junta defeituosa pode permitir a fuga de vapor e afetar a eficiência da secagem. A substituição das juntas gastas é essencial para manter um ambiente de esterilização fechado e eficiente.