Autoclave para los procesos de esterilización de laboratorio
Muy apreciada en laboratorios del ámbito sanitario, científico, industrial y alimentario, se emplea para eliminar todo tipo de microorganismos del instrumental del laboratorio. También de determinados consumibles y aparatos. Entre los objetos que puede esterilizar una autoclave para laboratorio están el instrumental de cristal o plástico, soluciones de medio de cultivo, la inmensa mayoría de instrumental quirúrgico, bolsas de residuos e incluso la ropa que se utiliza en un laboratorio.
Una autoclave para laboratorio esteriliza instrumental y consumibles mediante la generación de vapor a temperatura y presión muy elevadas. Estas pueden llegar hasta los 130 o 135 grados de temperatura, y a los 3 bares en el caso de la presión. Gracias a esto se provoca la evaporación del agua y la coagulación de las proteínas de los microorganismos a eliminar, lo que acaba con ellos.
Cabe mencionar que hay algunas excepciones. Algunos microorganismos, como los priones o las esporas, pueden resistir procesos de esterilización estándar debido a su capacidad para soportar altas temperaturas. No obstante, hay ciclos más rigurosos que aseguran su exterminio.
El vapor se libera en una cámara a presión, hermética, en la que se introducen los objetos que se quieran esterilizar. Pero antes de meterlos en ella hay que prepararlos y colocarlos de la manera adecuada antes de exponerlos al tratamiento.
Para ello, hay que utilizar material específico para una autoclave de laboratorio. No se puede utilizar cualquier elemento. Por ejemplo, los residuos de fungibles deben introducirse en bolsas de plástico especiales para autoclave.
El correcto procesado de la carga es fundamental. Para conseguirlo se utiliza una cinta de control específica para autoclaves. Estas cintas se caracterizan por incluir un indicador químico que cambia de color tras ser expuesta a la temperatura de esterilización durante un tiempo determinado. Esto se debe a que estos indicadores son sensibles al calor.
Existen otros indicadores biológicos que también sirven para evaluar la calidad de un proceso de esterilización.
El tiempo que tarda una autoclave en completar un proceso de esterilización es variable. Depende sobre todo de la aplicación, el modelo de autoclave y las condiciones de esterilización. No obstante, para la mayoría de los casos la fase de esterilización debe durar entre 15 y 20 minutos.
Por sus características y funcionamiento, no sirven para esterilizar papel ni muchos tipos de plásticos. Por eso habrá que asegurarse, antes de meter en él cualquier instrumental fabricado con piezas de plástico, de que es compatible con su esterilización en autoclave. Sí se pueden esterilizar en ellos objetos de polipropileno.
¿Cómo funciona una autoclave para laboratorio?
Las autoclaves de laboratorio se fabrican en acero inoxidable para resistir altas temperaturas y presiones sin corroerse ni deformarse tras su uso reiterado. Los mejores fabricantes trabajan con aleaciones especiales como el acero AISI-316L, debido a su mejor durabilidad y resistencia. Además, tienen que ser completamente herméticas, y equiparse con componentes encargados de medir la presión y la temperatura que se alcanza en el interior de la cámara en el que se introducen los instrumentos a esterilizar.
Después de preparar adecuadamente el instrumental hay que introducirlo en su cámara. En muchos casos será una autoclave vertical de laboratorio, y la cámara contará con una puerta en su parte superior.
Una vez cerrada la puerta, comienza el proceso de esterilización con la expulsión del aire que haya en la cámara. La autoclave hace esto activando su mecanismo de purga, ya sea gravitatorio o mecánico mediante bomba de vacío, e inyecta vapor saturado en su interior. También dentro de la carga.
La autoclave no dejará de hacer este proceso hasta que alcance la presión y la temperatura necesarias para que se produzca la esterilización. En ese momento es necesario mantener invariable tanto la presión como la temperatura hasta que se lleve a cabo la esterilización completa de todos los objetos.
Tras la esterilización, empieza la fase de secado del material. Para hacerlo la autoclave activa la camisa calefactora y genera un vacío duradero que expulsa el aire húmedo del interior de la cámara. La acción conjunta de ambos elementos ayuda a secar completamente el instrumental y los objetos esterilizados.
Finalmente, una vez la carga está seca, se deja enfriar la carga y se desbloquea la puerta cuando los instrumentos llegan a una temperatura segura para su manipulación. Es entonces cuando ya se puede abrir la puerta y extraer los elementos perfectamente esterilizados y totalmente secos.
Estas son las bases del funcionamiento del proceso de esterilización de una autoclave de laboratorio.
Los tiempos, temperaturas y presión de cada proceso deberán controlarse en función del tipo de elementos a esterilizar, de la urgencia que hay para realizar el proceso o del uso que se le vaya a dar. Pero el proceso que se sigue una vez esté todo en la cámara es en la mayoría de casos muy parecido. Basta con conocer las características de la carga y los valores a fijar para la esterilización en cada caso y esperar el tiempo necesario.
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