Autoclave pour les processus de stérilisation en laboratoire
Très largement employés dans les laboratoires des domaines de la santé, des sciences, de l’industrie et de l’alimentation, les autoclaves sont utilisés pour éliminer tous types de micro-organismes des instruments de laboratoire. Les autoclaves de laboratoire peuvent également être utilisés pour stériliser différents objets, consommables et équipement, comme les instruments en verre ou en plastique, les solutions de milieu de culture, la grande majorité des instruments chirurgicaux, les sachets contenant des déchets, et même les vêtements utilisés dans un laboratoire.
Un autoclave de laboratoire stérilise les instruments et les consommables en générant de la vapeur d’eau à des températures et à des pressions très élevées, pouvant atteindre 130 à 135 °C, et jusqu’à 3 bars. Ces conditions provoquent l’évaporation de l’eau et la coagulation des protéines des micro-organismes à éliminer, ce qui entraîne leur destruction.
Il convient de préciser qu’il existe quelques exceptions. Certains micro-organismes, tels que les prions ou les spores, peuvent résister aux processus de stérilisation standard en raison de leur capacité à supporter des températures élevées. Toutefois, des cycles plus rigoureux permettent de garantir leur inactivation complète.
Dans l’autoclave, de la vapeur d’eau est libérée dans une chambre hermétique sous pression. Toutefois, les objets à stériliser doivent être préparés correctement avant d’être introduits dans l’appareil.
Pour ce faire, il est nécessaire d’utiliser du matériel spécifique pour autoclave de laboratoire. Par exemple, les déchets de consommables contaminés doivent être placés dans des sachets en plastique spéciaux.
Pour s’assurer que le traitement thermique a été appliqué correctement, on peut utiliser un ruban indicateur spécifique pour les autoclaves. Ce type de ruban adhésif intègre un indicateur chimique sensible à la chaleur, qui change de couleur après avoir été exposé à la température de stérilisation pendant un temps donné.
Il existe également des indicateurs biologiques qui permettent d’évaluer l’efficacité du processus de stérilisation.
Le temps nécessaire pour réaliser le processus de stérilisation complet en autoclave est variable. Il dépend principalement de l’application, du modèle d’autoclave et des conditions de stérilisation. Toutefois, dans la plupart des cas, la phase de stérilisation dure entre 15 et 20 minutes.
En raison de leurs caractéristiques et de leur fonctionnement, les autoclaves ne sont pas adaptés pour la stérilisation du papier ou de nombreux types de plastique. C’est pourquoi, avant d’introduire tout élément contenant du plastique, il faut s’assurer de sa compatibilité avec la stérilisation en autoclave. Les objets en polypropylène, par exemple, peuvent y être stérilisés.
Comment fonctionne un autoclave de laboratoire ?
Les autoclaves de laboratoire sont conçus en acier inoxydable pour résister aux températures et aux pressions élevées sans subir de corrosion ni de déformation après une utilisation répétée. Les meilleurs fabricants travaillent avec des alliages spéciaux tels que l’acier AISI-316L, en raison de sa plus grande durabilité et de sa meilleure résistance. En outre, ils doivent être totalement hermétiques et dotés de composants permettant de mesurer la pression et la température atteintes à l’intérieur de la chambre de stérilisation.
Le matériel à stériliser doit être correctement préparé avant d’être introduit dans la chambre. Dans de nombreux cas, on utilise des autoclaves de laboratoire verticaux, dont la chambre est munie d’une porte dans la partie supérieure.
Une fois la porte fermée, le processus de stérilisation commence par l’expulsion de l’air contenu dans la chambre. Pour ce faire, un mécanisme de purge est activé, qui peut être gravitationnel ou mécanique, au moyen d’une pompe à vide, et de la vapeur d’eau saturée est injectée à l’intérieur de la chambre.
Lorsque les conditions nécessaires à la stérilisation sont atteinte, il est nécessaire de maintenir la stabilité de la pression et de la température jusqu’à la stérilisation complète de tous les objets.
Après la stérilisation, la phase de séchage commence. L’enveloppe chauffante de l’autoclave est activée, et l’appareil génère un vide durable qui expulse l’air humide de l’intérieur de la chambre. L’action combinée de ces deux éléments permet de sécher complètement les éléments qui ont été stérilisés.
Enfin, une fois la charge sèche, on la laisse refroidir. Lorsque les instruments atteignent une température suffisante pour être manipulés, la porte peut être déverrouillée et ouverte. Les articles parfaitement stérilisés et complètement secs peuvent alors être retirés.
Ce sont les bases du fonctionnement du processus de stérilisation dans un autoclave de laboratoire.
Les durées, températures et pressions de chaque processus doivent être adaptées en fonction du type d’éléments à stériliser, de l’utilisation qui en sera faite, et de l’urgence de la tâche. Cependant, une fois le matériel introduit dans la chambre, le processus réalisé est dans la plupart des cas très similaire. Il suffit de connaître les caractéristiques de la charge et les valeurs à fixer pour la stérilisation dans chaque cas et de respecter le temps nécessaire.
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